七月的烈日，像一团粘稠的火焰，炙烤着清水巷的每一寸土地。空气扭曲着，弥漫着垃圾腐烂和汗水混合的酸臭气。
江澈蹲在自家那间四面漏风的茅草屋门口，左手五指死死按在一条破裂的竹制水管上。手臂因用力而微微颤抖，动作带着一种难以言喻的僵硬和迟滞。汗水顺着他清瘦的脸颊滑落，在下巴汇成水滴，砸在滚烫的地面上，“滋”地一声化作白汽。
他面前站着的是邻居张寡妇，她双手叉腰，唾沫星子几乎喷到江澈脸上。
“我说江小子！你到底行不行啊？修个水管修了半个时辰！老娘等着水做饭呢！就你这手艺，还好意思收钱？”
江澈没有抬头，黝黑的眼眸深处掠过一丝极难察觉的晦暗。他抿了抿干裂的嘴唇，低声道：“快了，张婶。这裂口有点怪，不像是自然老化。”
“怪什么怪？就是你手艺潮！”张寡妇不依不饶，“别人修水管，叮叮当当一会儿就好，你倒好，跟绣花似的摸半天！我看你就是个废物点心！”
“废物”两个字，像两把生锈的刀子，狠狠剐在江澈的心上。他的指尖微微一颤。
曾几何时，他是杀手组织“琉璃阁”最令人胆寒的新星，代号“尺水”——意为尺水丈波，杀机暗藏。他手中的无刃铁尺，曾点碎过无数高手的喉骨。可三年前，一场变故，他自废武功，叛出组织，带着一身暗伤和半废的灵觉，如同丧家之犬般逃到这最底层的贫民窟，只想做个普通人。
然而，做个普通人，也如此之难。
他引以为傲的、对水元精确入微的感知，如今变得混沌不堪。在他的灵觉中，世界像是蒙上了一层厚厚的油污，地底水脉的流动模糊不清，连空气中水汽的轨迹都难以捕捉。他试图调动体内那微乎其微的水元去修补裂缝，却感觉像是在用一根绣花针去撬动巨石，每一次尝试，都引来经脉中针扎般的刺痛和脑海深处的嗡鸣。
难！太难了！
就像一个顶尖的钢琴家失去了双手，只能用脚趾去触碰琴键，连最简单的音符都成了折磨。他的“意”还停留在过去掌控江河的境界，而“力”却连引导一丝细流都无比勉强。
“哥哥……”
一个怯怯的、带着凉意的小手拉了拉他的衣角。
是阿涟。他逃亡路上捡到的小女孩。十一二岁的年纪，身子瘦弱，小脸苍白得没有一丝血色，浑身都散发着一股与酷暑格格不入的寒意。她仰着头，大眼睛里满是担忧，将一个破旧的木碗递到江澈嘴边，碗里是清澈的、带着井水凉意的清水。
“哥哥，喝水。”她的声音细细的，却像一道清泉，瞬间浇熄了江澈心头翻涌的燥郁和屈辱。
他接过碗，仰头一饮而尽。冰凉的液体划过喉咙，暂时压下了那几乎要冲破胸膛的憋闷。
他不能放弃。为了阿涟，为了这好不容易得来的、看似卑微却真实的平静，他必须坚持下去。
他不再试图去“精确修复”，而是完全放空，仅凭着一股不服输的本能，将全部精神集中在指尖。他不再去想什么水元掌控，不再去理会张寡妇的谩骂，只是单纯地去感受那竹管中残存的水汽，感受它们的“存在”。
时间一点点流逝。张寡妇骂累了，骂骂咧咧地走到一边树荫下扇风。
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