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夜里，叶淼在床上翻来覆去，在想莎娜透露出来的秘密。
亚比勒的先王将怪病传染给了待产的王后，间接导致妻儿双亡。一屋子的侍从也惨遭牵连，于一个月内相继病死，且死状极为怪异，人分明还活着，身体已开始腐烂发黑，长出疽虫，臭不可闻。
随后，这种令人闻风丧胆的怪病突然消失。在贵族的哗然之中，女王登上了王位，稳住了大局，并对外宣称——先王于军中病逝，王后因哀思过度，不幸身亡。至于那位刚出生就夭折了的小王子，女王则只字未提。
事情的真相，就这样被刻意地掩埋在了历史的尘埃中。
女王的做法，叶淼其实可以理解。毕竟，这怪病既查不出病因，也没有切实可行的治法。若是向平民大肆渲染它的存在，必定会引起大面积的恐慌和动荡。
何况，亚比勒那时候正在和其它国家打仗，比任何时候都更需要一个稳定的大后方。
既然麻烦已经自动消失了，女王又何必自寻烦恼？
唯一让叶淼觉得古怪的是，这场怪病出现和消失的时机，未免也太巧了。简直像是为了把先王一家赶尽杀绝才出现的。
除了先王一家三口外，其余受到牵连的倒霉鬼，几乎都是王后的侍从。
这怪病可以通过日常接触传染，如果真的是从战场带回来的，为什么没有在士兵中肆虐，就光由国王传染给王后这边的人了？
叶淼的脑海里徐徐浮现出了一个荒谬的猜测。
有没有可能——怪病的源头根本不是先王，而是王后？所以受波及的人几乎都是以她为圆心分布的……
可这又有点儿说不过去。王后一直待在王宫里，日子过得那叫一个养尊处优，想递点什么给她，都要经过重重关卡的检查。怪病怎么可能越过人墙直接沾到她身上？
除非，所谓“怪病”，只是一块用来掩饰真正死因的遮羞布。
叶淼睁开了眼睛。
其实在一开始，听说先王死因离奇的时候，第一时间闪过她脑海的猜测，是女王篡位，将先王一家和知情的仆从都斩草除根了。
可听完莎娜描述的怪病症状——身体腐烂，长出疽虫，叶淼反而打消了这个猜测。
如此恶心的死亡方式，与她在历史书上读过的某种暗魔法诅咒的效果很相似……甚至比书本记载的严重得多。
用暗魔法诅咒他人的人，自己也要付出生命的代价。先王夫妻加上随从，人数接近二十。要真的挨个给下诅咒，施咒者必须提前找好替死鬼，否则，就会缩减自己的寿命。
换言之，暗魔法只适合单独攻击，不适合群攻。后者太麻烦了。
杀鸡焉用牛刀，用暗魔法谋害关键的先王夫妻以篡位是有可能的，但绝不至于连对付手无缚鸡之力的仆从也要用到暗魔法。
毕竟，篡位不是光明正大的事。神不知鬼不觉地处死仆从的方法多得是，完全没必要弄出这么大的动静、这么奇特的死状——这样既不聪明，也容易留下把柄，惹人怀疑，与篡位的要求背道而驰。
故而女王的嫌疑，暂时可以排除。即使她真的有过篡位的想法，也不该用“用暗魔法诅咒所有人，再谎称是怪病”这种蠢办法。
莎娜还说，王宫里总有女人失踪，这与食人怪物的传说不谋而合。而地底的那只怪物在拥抱她时，曾亲口说过自己不吃人。
叶淼回想起图书馆的那双眼睛。莫非这些失踪的女人，是被游荡在王宫中的那只丑陋又恶心的东西吃掉了？
可它看样子也不是智慧生物，为什么要专门挑大王子的女人下手？
怪病，先王夫妇存疑的死因，被囚禁在废弃宫殿下的怪物，失踪的女人，被牵连的大王子……
无数的疑问纷至沓来，一时半会，却无法找到它们之间的联系。好奇心逾越了理智，犹如灼烧的钢线，轻微地碾磨着神经。叶淼的脑壳里仿佛塞了一团乱麻。不知不觉，竟歪在床头睡着了。
翌日。
“阿嚏——”
没盖好被子就睡着的报应很快就来了，昨夜降了温，叶淼从早上起就有点儿蔫。正好今天外面一直在下雨，鸦青的密云低压，从蛇夫洋刮来的凛冽寒风，仿佛夹杂了刺骨的冰刀。树叶被晃得噼啪响动。玻璃窗上凝着湿润的白雾，抹一抹，满手都是冷水。
到了晚上，雨下得更大了些。正是一个适合窝在房间的日子。
叶淼吃完了饭，看时间不早了，打算去浴室泡个热水澡再睡觉。
自从身上多出了一枚印记，叶淼便开始有意无意地避免在玛格与莎娜面前袒露身体。洗澡也不需要她们服侍。只因她实在不知道，假如玛格问起来，她该怎么回答它的来历。
起水后，叶淼抹掉了镜上的水雾，习惯性地转身，端详后背。这回，她定睛一看，却僵了僵。
印记……消失了。
暖色的烛灯下，叶淼的脸色隐隐发白，单薄的肩微微颤抖了一下。
印记消失的时候，就是她回到那只怪物身边的时候——当时，为了哄那只怪物送她离开，她这么答应了祂。
万没想到，兑现承诺的时间会来得那么快……
困在地下时她在想，只要可以离开这里，只要怪物不伤害她，再苛刻的条件她都不会讨价还价。回到正常生活中再倒回头看，才醒悟过来自己许下了一个多么可怕的承诺。
叶淼一个个扣子地穿好了衣服，推门出去，机械地拿起了放在伞筒里的长柄伞，手压在了大门把手上，却迟迟没有按下去。
真的要去吗？
她要独自穿过沥沥冷雨、黑黝黝的走廊与庭院，一步一步，回到那只怪物的身边……
“殿下，您现在要出门吗？”
玛格走了过来：“外面都这么晚了，还下着大雨，您想去哪里？我也一起去吧。”
“我……”叶淼不忍告诉她真相，只好说：“我都一天没出过门了，觉得有点闷，想自己出去透透气。”
自从知道每个月都有女人失踪后，叶淼再没有在黑夜独自行动过，故而这次连莎娜也有些吃惊，劝道：“可是，公主殿下，您今天身体不舒服，不早些休息吗？万一淋了雨，明天发热了怎么办？”
玛格点头：“没错，有什么事，天亮了再去也不要紧吧。”
雷霆响声夹杂在雨水中，扭曲的树影犹如魑魅魍魉。
这一刻，叶淼苦苦挣扎的心轰然倾斜，摇摆向了拖延的一方。
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