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一
大宋嘉祐七年。
这一年春雨水甚多，入三月，乙卯乃雨，越甲子又雨，丁卯再大雨，直至三日。
在这样的连天雨雾中，官道难行，车马劳顿，泥泞不堪，偏生周平章的马车顶棚还漏了一个小孔，滴滴答答的雨水渗了进来，路上无法寻匠人修，服侍周平章的僮仆只得寻陶瓮置于马车中承接雨水，一路晃晃荡荡，这才算能继续往前赶。
在这样摇晃的节奏中，总算于第五日赶至池州近郊，彼时天色已晚，城门早闭，周平章便命众人寻一村舍借宿，明日再进城。
怎知落脚的村庄太小，只零星十来户人家，入夜皆门扉禁闭，灯烛不明。周平章手下那帮马步兵卒连拍几户皆无回应，总领王德忠正要冒火时，忽然一户门扉骤开，一老妪提着灯笼胆怯地问：“诸位官爷，可是错过驿站来此投宿？”
王德忠大声道：“正是，烦请老人家行个方便。”
“村里人胆小未经世面，怠慢了诸位，且随老身前来。”
她提着灯笼在前带路，王德忠领着众人尾随，周平章坐车内闭目养神，莫约一盏茶功夫，只听众兵在那大声喧哗，似乎有所不满。
“又有何事？”
周平章揭开车帘问。
“启禀大人，那老妪带咱们来的是一处荒宅，这黑灯瞎火的……”
“罢了，别为难那老人家，”周平章皱眉道，“你派几个人随意打扫，烧火歇脚，有什么事明日再说。”
“是。”
忙乱了半日，众军士总算生了火，将荒宅一角弄成可歇息之所。周平章下了车，眼前一座巍峨巨构，与此矮村屋舍不甚相合，夜色朦胧中，依稀可见门楣有匾额一副，上书“孟府”。
周平章回头瞥了王德忠一眼，他跟周平章这些年剿匪捕盗，早练就相当默契。此时立即上前禀道；“大人，这宅子原主人姓孟，三代富户，方圆十里皆有田地，然子孙不肖，吃了官司败落下来，典尽祖产，连妻女皆卖人做妾……”
“如何不卖了祖宅？”
周平章淡淡地问。
“这……”王德忠皱眉，“仓卒之际，未及问个明白……”
周平章看着那宅子道：“几句话的事都弄不明白，去，看适才带路的老妪还在否。”
“是。”
王德忠跑出去，不多时又跑了回来，一脸怒意。
“那老妪呢？”
周平章问。
“不见了。”
王德忠怒道，“我早看那老东西鬼鬼祟祟的不对劲，他奶奶的，敢算计到咱们提刑司头上。大人，呆会我就带弟兄们将这里翻个底朝天。”
“稍安勿躁，既是费心将咱们引来这，总不至于什么都不做。”
周平章道，“坐下，阿阮，给你王统领上碗姜汤。”
僮仆阿阮应声出去。
哪知王德忠的姜汤还没喝上，外面突然传来一声马啼及重物落地之声。
“怎回事？”
王德忠站起问。
外面的兵卒奔进来，一脸骇然道：“大人，小的正卸车喂马，突然马惨叫一声倒地死了！”
“怎么死的？”
“是被箭射死的。”
周平章睁大眼，道：“走，看看去。”
几名兵卒高举火把，将那个旧马厩照得如白昼一般，马已毙命一会，脖子上插着一支乌黑的箭，箭镞入血肉甚深，箭上光溜溜的，无翎，无标识。
“保护大人！”
此番带来的兵皆训练有素，此番一听命令，立即四散，弓手开弓，刀手拔刀，将周平章团团围了起来。
周平章却不见慌乱，低头俯视那杆箭，甚至伸手要去摸上一摸。
“大人！万一有毒呢？”
阿阮着急道。
“无妨。”
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