时值傍晚，沈逸馆中之事已了，正待归家，却碰见施府家人来通传，道是员外备了一席晚宴犒劳他这段时间对公子的谆谆教诲。
沈逸暗诧，不知这其中是否有甚曲折，唯有连连辞谢。
奈何那家人也受了施员外的再三嘱咐不允许沈逸拒绝，也只好殷殷恳恳地陪了无数好话。
沈逸最终苦辞不得，无奈下，只有随其赴宴。
酒席设在西花厅，平常施员外设宴款待贵客都在此处。
沈逸到时，酒席上已摆满了山珍海味，美酒琼酿，又有一排仆童侍女在席中侍候。
施员外笑容可掬，热情将沈逸邀请入席。
沈逸客气道：“承员外厚爱，沈某已是无以为报，今又无故加礼，实在令人心生惶恐。”
施员外道：“先生客气了，吾儿学业有赖先生指导教诲，这段时间竟增进了不少。今日不过区区一小酒席，只怕还不足以报答先生的恩情，先生快快请坐，只恐菜凉。”
沈逸只得就坐。席间，施员外又命管家将公子带来，敬了一番酒，说了些感谢的话，沈逸不免也谦虚了几句，又称赞和勉励他一番，施公子唯连连应诺而已。
施员外见他拘谨，便让他告退了。
施员外继续殷勤劝酒，说着那客套的话，沈逸不知施员外的图谋，只有小心翼翼地面对。
忽然，一阵环佩叮当，只见侍儿扶着施海棠袅袅婷婷而来。
沈逸并非第一次见到施海棠，在府中，他与她总是能够不期而遇，有时在回廊里，有时在厅轩内，施海棠也曾不避讳地与他交谈，偶尔还会向他请教诗书道理。
而此刻她的出现却出乎他的意料，这施员外究竟在卖什么关子？
“先生，这是小女，海棠。她一向仰慕先生的才华，便想来敬先生杯酒，施某素来疼爱这个女儿，奈何不得，唯有随她之愿罢了。”
施海棠溜着秋波瞧着沈逸，恰逢沈逸也看过来，四目相对，施海棠一颗心跳动不已，忙低下头来，少不得羞涩道了句：“先生有礼。”
沈逸微笑道：“小姐多礼。”
施海棠害羞地敬过酒，说了些凑趣的话，便由侍儿簇拥着回去了。
沈逸目送施海棠离开，而后回转脸，恰对上施员外满含深意的眸，一股不安的想法猛地袭上心头……
席间施员外仍是殷勤，酒过三巡，施员外忽然道：“先生，施某有一言请教，望先生莫觉得唐突。”
沈逸正色道：“员外请讲。”心内颇觉不安。
施员外犹豫会儿，问：“不知先生可有婚约否？”
沈逸一惊，在心底沉思片刻，方答道：“还未曾，只是……”说罢停住。
施员外忙问：“只是什么？”
“沈某虽然并无婚约在身，却已有人选。”沈逸如实回答，说出口时竟莫名松了口气。
施员外听罢皱眉，问：“莫不是今日上门来找先生的那位山野女子？”
施员外脸上露出的不屑令沈逸略感羞惭，却也不想隐瞒，“不瞒员外，正是那女子。”
施员外沉默半晌，才道：“先生，施某认为此事还需三思而后行，说句不怕先生责怪的话，先生才华横溢，他日必能登金堂玉阙，当属龙凤之辈，怎能自降身份去娶那等粗鄙女子？施某本不愿去指责一无辜女子，然事关先生的终身大事，施某不得不劝说先生两句了，本来未婚女子在大街上抛头露面就有伤风化，那女子竟然在本府大门口与看门的小厮大声撕嚷，不顾礼仪廉耻，着实令人发寒，也不知先生怎会看上那等女子？”最后一句几乎满含了故意讽刺之色。
沈逸越听脸越苍白，既觉羞愧，又有一股莫名的怒火升上心头，无法发泄，只能佯笑道：“那女子虽然是山野女子，好在性格直爽大方，且她对沈某有救命之恩。”
施员外一听，笑道：“原来是对先生有救命之恩啊。是施某错怪先生了，的确，救命之恩是需要报答，不过怎能以终身大事去报答？实在荒唐，难道是那女子以恩要挟先生？”
沈逸对他咄咄逼人的态度略有不满，却只能耐着性子道：“她倒不是那种人。只是当初她救沈某之时，事出紧急，便未顾及男女之嫌，事后觉得有些愧对她，在这世道间，女儿的名节等同于生命，若是被一些心怀叵测的人知道了，只怕会横生枝节，到时耽误了人家岂非沈某的过错？因此沈某觉得倒不如娶了她罢。”话真假参半，他自是不能告诉施员外他们早已行了夫妻之事，而有一半的原因的确是因为为了保全她的名节，另一半却是他自己都无法肯定，无法肯定他对她是否有男女之情。
施员外听罢，忽而大笑，在沈逸不解的目光之下，悠悠道：“不是施某，先生你真是多虑了，那女子既是山野出身又怎会在乎什么名节之事，而且你们又并未发生甚么不正当的关系，何谈嫁娶之事？”
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