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西办差，正好顺道回家省亲，在太原逗留了两个多月。每日都有读书人上门拜访，叙话间卫大人听说陈敬因了这次大难，心灰意冷，再无进意，明年春闱都不想去了。卫大人忙写了信，差人送到泽州陈家。卫大人在信中激赏陈敬的策论和文采，只道他才华超拔，抱负宏远，他日若得高中，必能辅君安国，匡世济民，倘若呈少年意气，误终生前程，实为不忠不孝。读罢卫大人的信，陈敬只觉芒刺在背，羞愧难当。又想这卫大人不把他看成只图一己功名的禄蠹之辈，真是难得的知己。这些日子，爹娘劝也劝了骂也骂了，他却像邪魔上身油盐不进。这回却让卫大人给骂醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答应速速进京赴考去。
二
毕竟时日已经耽搁，转眼就过了正月。这日，陈敬动身赶考去，家人忙着往骡车上搬着箱子、包袱。老夫人没完没了地嘱咐大顺出门小心，少爷是不知道照顾自己的。大顺点头不止，口里不停地嗯着。淑贤突然想要呕吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看见了，喜上眉梢，上前招呼：“怕是有了吧”
淑贤低了头，脸上绯红。老夫人又问：“敬儿他知道吗”
淑贤又摇摇头，脸上仍是红云难散。
老夫人笑道：“敬儿怎么就缺个心眼呢他怎么还不出来呢”
淑贤稍犹豫，说：“我去屋里看看吧。”
陈敬正在书房里清理书籍，三岁的儿子谦吉跟在后面捣乱。陈敬喊道：“不要乱动，爹才清好哩”
谦吉却道：“爹，我要跟你去赶考”
陈敬笑道：“你呀，再过二十年吧。”
淑贤进来了，谦吉叫着妈妈，飞扑过去。陈敬望了眼淑贤，并不多话，只道：“不要催，我就来。”
淑贤吞吞吐吐，半日才说：“他爹，我有了。”
陈敬顾着低头清理书籍，一时并没有理会。淑贤站在门口，有些羞恼。陈敬似乎感觉到了什么，回头望望妻子，问：“淑贤，你说什么”淑贤也不答话，低头出去了。
陈敬收拾好了，跟着父亲去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，这才出门上车。父亲手抚车辕，再次叮嘱：“敬儿，进京以后，你要事事小心啊”
母亲眼泪早出来了，说：“太原乡试，你差点儿命都送了。敬儿，娘放心不下。”
不等陈敬开口，父亲又说：“你只管自己看书，好好儿应试，半句多余的话都不要说。再也不要像在太原那样，出头鸟做不得啊”
陈敬道：“爹娘，你们放心就是了。”
冰天雪地，骡车走得很慢。陈敬也不着急，只在车里温书。走了月余，到了河北地界。忽见一书生模样的人肩负书囊，徒步而行，甚是困乏。骡车慢了下来，大顺高声喊着让路。陈敬撩开车帘，看了看这位读书人，吩咐大顺停车。陈敬觉着这人眼熟，忽然想了起来，忙下车拱手拜道：“敢问这位兄台，您可是高平举人张汧学兄”
张汧停下来，疑惑道：“您是哪位”
原来十年前张汧中了乡试首名，那年陈敬才十一岁，父亲领着他去了高平张家拜访。陈敬笑道：“学弟泽州陈敬，小时候由家父领着拜访过学兄哩。刚才家人冒犯，万望恕罪。”
张汧大喜，道：“原来是新科解元您的英雄豪气可是遍传三晋呀”
陈敬道：“兄弟过奖了请兄台与我结伴而行如何一路正好请教呢请上车吧。”
张汧忙摇手道：“谢了，我还是自己走吧。”
陈敬说着就去抢张汧的书囊，道：“兄台不必客气”
大顺更是不由分说，拿了张汧的包就往车上放，道：“先生您就上车吧。我家公子一路只是看书，没人给他搭个话，快闷成个哑巴了。有您做伴，正好说说话哩”
张汧只得依了陈敬，上了骡车，问道：“陈贤弟，您怎么也才上路啊”
陈敬道：“现在离春闱两月有余，我们路上再需走个把月，难道迟了吗”
张汧道：“愚兄惭愧，我可是三试不第的人，科场门径倒是知道些。有钱人家子弟，秋闱刚过，就入京候考去了。”
陈敬道：“用得着那么早早儿赶去吗真要温书，在家还清静些，想那京师必定眼花缭乱的”
张汧道：“贤弟有所不知啊人家哪里是去读书是去送银子走门子啊”
陈敬叹道：“这个我自然知道。不过太原科场案血迹未干，难道还有人敢赌自己性命吗”
张汧道：“这回朝廷处置科场案确实严厉，杀了那么多人，巡抚吴道一也被革了职，戴罪听差。可为着功名二字，天下不怕死的人多哪”
陈敬经历了这回乡试，自是相信这个话的，嘴上仍是说：“我不相信所有功名都是银子送出来的。兄台曾居乡试魁首，三晋后学引为楷模。此次会考，兄台一定蟾宫折桂，荣登皇榜。”
张汧苦笑着摇摇头，仰天而叹。
一日进了京城，径直去了山西会馆。一问，原来会馆里早就客满了。会馆管事是位老者，万分为难的样子，道：“原来是两位解元都说陈解元不来了，住在这儿的举人每日都在说您哩”大顺人小，说话办事却是老练，缠着管事的要他想法子。管事的实在没辙，说只有客堂里空着，但那里住着也不像回事。
三个人只好出了会馆，往顺天府贡院附近找客栈去。一连投了几家店，都是客满。原来挨着贡院的店都住满了，多是进京赶考的举人。眼看着天色将晚，见前头有家快活林客栈，陈敬笑道：“我们都到水浒梁山了，再没地方，就只有露宿街头了。”
正是这时，门吱地开了，笑嘻嘻地出来个小二，问道：“哟，三位敢情是住店的吧”三人答应着，进了客栈。店家忙出来招呼，吩咐小二拿行李。
店家道：“每逢春闱，有钱人家子弟早早儿就来了，能住会馆的就住会馆，不然就挤着往东边住，那儿离贡院近”
正说话，见一人沉着脸进来了。店家马上笑脸相迎：“高公子，您回来啦”唤高公子的鼻子里唔了声，眼都没抬，低头进去了。
店家回头又招呼陈敬他们，道：“三位请先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什么，尽管吩咐”
茶上来了，店家望望里头，悄悄儿说：“刚才那位高公子，钱塘人氏，唤高士奇。他每次进京赶考都住咱店里，都考了四回啦家里也是没钱的，成天在白云观前摆摊算命，不然这店他也住不下去了。我看他精神头儿，一回不如一回，今年只怕又要名落孙山”
陈敬见张汧的脸刷地红了，便道：“店家，您可是张乌鸦嘴啊”店家忙自己掌了嘴：“小的嘴臭，得罪了”
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